De haven van Zeebrugge mocht op 16 april Le Commandant Charcot van de Franse rederij Ponant verwelkomen. Het schip maakte omwille van de problemen in de Franse havens haar technische stop ter voorbereiding van haar Noordpoolseizoen in Zeebrugge. Dit gaf Ponant de kans om haar flagship trots voor te stellen aan de sector.

Begin april werd ik uitgenodigd om Le Commandant Charcot te bezoeken tijdens haar eerste aanloop in Zeebrugge op 28 april. Omwille van de stakingsonrust in de Franse havens kwam het schip eerder naar Zeebrugge. Op 16 april kwam ze de haven binnengelopen om een technische call uit te voeren en om het schip klaar te maken op het komende seizoen die richting de Noordpool gaat. Op 16 april kwam het schip aan nadat ze vertrokken was uit de haven van Las Palmas op de Canarische Eilanden. Daar maakte ze een tussenstop nadat ze eerder haar Antarctisch seizoen had afgesloten.

Doordat het schip vroeger in Zeebrugge aankwam werd het programma ook gewijzigd van een dagbezoek naar een bezoek van het schip mét overnachting aan boord. Voor mij een eerste ervaring met cruisen. Op 20 april ging ik rond 14:00 aan boord van het schip, helemaal klaar om het schip te ontdekken tijdens de komende uren.

Éénmaal aangekomen in de cruiseterminal werden we hartelijk ontvangen door de cruise director en haar collega bemanningsleden die ons aan de balie hartelijk ontvingen. Na controle van de internationale reispas (het schip zette later die avond koers richting Engelse wateren) werden we richting de shuttle bus gestuurd die ons naar het schip bracht. Ook complimenten naar de mensen van de cruiseterminal. Ondanks dat ook de MSC Virtuosa aan de kant lag en het er redelijk druk was verliep alles vlekkenloos vlot.

Aangekomen aan boord werden we begroet door de bemanning die ons meteen van dienst was. Mijn cruisecard werd aangemaakt aan de receptie en na het afgeven van het formulier die verklaart dat ik de laatste 14-dagen geen COVID heb opgelopen of andere klachten heb gehad ging het richting mijn balkonkajuit op dek 6. Een vriendelijke steward drong er op aan mijn rugzak te dragen en mij richting mijn kajuit te begeleiden. Wat een service! En zo kwamen we even later aan in kajuit 629 aan de stuurboord kant van het schip. Het is een prestige stateroom van +/- 20 m² met een balkon van ongeveer 5 m² waar ik de nacht mag doorbrengen.

Éénmaal geïnstalleerd in de kajuit (lees de rugzak aan de kant gezet 🙂 ) besloot ik al even een korte wandeling te maken aan boord. Een dek naar beneden, op dek 5, kwam je in de main lounge aan de voorkant van het schip. Om even te bekomen van de eerste indruk besloot ik me daar even op mijn gemak te zetten. Een vriendelijke ober kwam mij meteen iets aanbieden om te drinken. Met een grote glimlach kwam hij mijn glas fruitsap brengen en hij bood mij ook enkele hapjes aan die klaarstonden om de gasten te verwennen.

Wat meteen opviel aan boord zijn alle grote ramen. Er is enorm veel lichtinval en de grote ramen bieden ook de kans aan de passagiers om de buitenwereld te zien wanneer ze binnen zitten. Beeld je maar eens in dat je daar lekker warm zit terwijl buiten de ijsschotsen of bergen passeren. Zalig toch!

Nadien besloot ik nog even naar de kajuit te gaan en op het balkon te genieten van de haven. Want waar kan je als liefhebber van (cruise)schepen beter zitten om inkomend en uitgaand verkeer vanuit onze kusthaven te fotograferen. Juist, aan de stuurboordzijde van een cruiseschip die aangemeerd ligt aan de Zweedse Kaai (de meeste schepen meren bakboord aan).

Later op de namiddag heb ik me dan bijgevoegd aan een groep met Nederlandstalige reisagenten die ook aan boord waren. Samen met Sam, de Sales Director Belux van Ponant zijn we dan vertrokken op een ontdekkingstocht doorheen het schip. Die ontdekkingstocht gaan we nu samen opnieuw maken, dan wel geschreven en met foto’s. Al valt het enthousiasme van Sam niet te overtreffen als hij over zijn product praat.

Deck 9 – Panoramic Bar

Op dek 9 kan je vooraan het schip de Panoramic Bar terugvinden. In deze bar is het de bedoeling om met dank aan de grote ramen te genieten van de omgeving waarin het schip vaart. Er staat ook een piano, er is mogelijkheid om een boek te lezen of om een spelletje scrabble te spelen.

Deck 9 – Indoor Pool, Spa & Fitness

Op deck 9 kan je naast de Panoramic Bar de indoor pool, spa en Fitness terugvinden. Boven het zwembad is een grote glazen koepel waardoor er veel licht naar binnen komt. Wanneer je naar boven kijkt zie je de indrukwekkende zodiac’s liggen. Het is ook mogelijk om naast het zwembad te relaxen en om er iets te drinken. Opgelet, aan deze bar worden enkel gezonde smoothies aangeboden. Een leuk concept!

In de spa kan je terecht om je nog wat meer in de watten te laten leggen. Je kan er een massage krijgen, naar het kapsalon of je nagels laten doen. De sauna heeft grote ramen waardoor je niets van de buitenwereld moet missen wanneer je aan het genieten bent. Een echte eye-catcher aan boord is de snow room. Heb je het tijdens de sauna lekker warm gekregen en wil je afkoelen? De snow room zorgt er voor dat je snel opnieuw afgekoeld bent!

Deck 9 – Lido & Grill Restaurant

Achteraan dek 9 kan je onder andere het Sila restaurant terugvinden. Hier kan je bijvoorbeeld in de ochtend genieten van een ontbijtbuffet. Wanneer je door het restaurant naar buiten loopt kom je uit op het terras van buitenbar Inneq. Rond het volledige achterschip loopt de blue lagoon, een verwarmd zwembad waar de liefhebber kan genieten van de omgeving terwijl ze pootje baden. Het terras is voorzien van verwarmd meubilair. Alle stoelen of banken die buiten staan op het volledige schip kunnen verwarmd worden. Ideaal als het schip in koude polaire gebieden vaart en de passagiers toch willen genieten van de omgeving en de frisse buitenlucht.

Deck 6-7-8 – Kajuiten

Het schip is voorzien met 123 suites en kajuiten met balkon of terras. De kajuiten ademen de Ponant-filosofie uit: zeldzame en uitzonderlijke sfeer bieden aan elke passagier die aan boord wordt verwelkomd en het gevoel van zeilen op een jacht versterken (het eerste schip van Ponant is zeiljacht Le Ponant). Alle suites en kajuiten bevinden zich op dekken 6, 7 en 8. Aan de achterzijde van dekken 6 en 7 kan je vier split-level suites van 94m² terugvinden. Deze zijn uitgerust met een privéterras en jacuzzi. Op dek 8 kan je de owners suite terugvinden. Deze suite van maar liefst 115 m² heeft een aparte leefruimte met zithoek en eettafel voorzien van 6 plaatsen. Daarnaast is er een exclusieve minibar te vinden, jacuzzi op het privéterras van 186 m² groot en een badkamer met bad en douche. Naast de owenerssuite heb je ook nog verschillende staterooms / suites: prestige stateroom (20 m²), deluxe suite (28 m²), prestige suite (40 m²), grand prestige suite (42 m²) en duplex suite (94 m²). Enkele foto’s van de owners suite en een duplex suite:

Deck 8: Brug

Op dek 8 kan je ook de brug terugvinden. Dit is het zenuwcenter van het schip waar men druk bezig is alles in goede banen te leiden. Bij Ponant kan je als passagier ook de brug bezoeken. Een unieke ervaring, zeker als het schip aan het varen is. Nu was het ‘slechts’ op de Noordzee, maar stel je eens voor dat je op Antarctica door het ijs vaart. Zalig toch! Op kritieke momenten is het natuurlijk wat moeilijker om passagiers een kijkje te geven, dan staat er een rood icoontje aan de toegangsdeur naar de brug.

Deck 5: Nuna Gastronomic Restaurant
Deck 5: Theater
Deck 3: Expedition Room

Op dek 5 aan de achterkant van het schip vinden we het Nuna Gastronomic Restaurant terug. Dankzij de capaciteit van 245 zitplaatsen heeft de mogelijkheid om alle passagiers te bedienen tijdens één zitting. Elegantie en verfijning maken deel uit van de ervaring die het restaurant te bieden heeft bij ontbijt, lunch en diner. Aan de achterkant van het restaurant heeft het schip ook een tweede brug (o.a. voor navigatie door het ijs indien nodig) en dankzij de grote ramen kan je als passagier de bemanning van op de eerste rij aan het werk zien.

Wanneer we dan meer richting de boeg wandelen komen we via de receptie en expeditions desk en de main lounge in het theater terecht. In het theater worden er vaak lezingen gegeven over de omgeving waar het schip naartoe zal varen. Onderweg richting het theater kwamen we ook een groot kunstwerk tegen die zich volledig uitstrekt over de dekken en zich ook aanpast aan de omgeving van het schip.

Als we 2 dekken naar beden gaan komen we uit in de expedition room waar de passagiers klaargestoomd worden en hun laatste instructies krijgen om samen met de bemanning in de zodiac te stappen en de omgeving te verkennen. Naast de expedition room kan je ook een laboratorium terugvinden. Ponant geeft de kans aan wetenschappers om mee te varen en om onderzoek te doen in de meest afgelegen regio’s van de wereld. Het schip heeft ook enkele diepvriezers aan boord om wetenschappelijke staaltjes te bewaren.

Dit was mijn eerste ervaring aan boord van een cruiseschip die effectief ook van de kant gaat en op volle zee vaart. Ik had wel wat verwachtingen maar had nooit kunnen denken om met zo’n indruk van boord te stappen. Het vertrekken in je eigen ’thuishaven’ aan boord van een state-of-the-art expeditieschip is iets waar in lang niet van durfde dromen en die droom is uitgekomen. Na het heerlijke gala-diner was het tijd om nog iets te drinken in de bar. De avond was lang, de nacht was kort en de ochtend was er zeer snel. Met dank aan het aangenaam gezelschap aan boord!

Iets voor 06:00 werd ik opnieuw wakker en besloot ik even om de gordijnen van mijn kajuit open te maken. Land in zicht! Iets triggerde mij om niet meer in bed te kruipen (ontscheping was pas om 09:00 dus ik had wel nog tijd) maar om mijn kleren aan te doen en op ronde te gaan aan boord. Een leeg schip met hier en daar bemanningsleden die de dag aan het voorbereiden waren terwijl ik de strekdammen van Zeebrugge dichter zag komen. Machtig! Helaas een ochtend met redelijk wat wind en een druppel regen maar dat kon de pret niet bederven. Het binnenvaren van de haven is en blijft iets speciaals. Ik besloot eerst om op het terras van de panoramic lounge te staan om nadien even naar dek 5 te wandelen waar je vanop de boeg het binnenvaren mooi kon volgen. Om het manouvre van het aanmeren te volgen besloot ik dan toch opnieuw naar dek 9 te gaan.

Na het aanmeren was het tijd voor ontbijt en tijd om een prachtige ervaring af te sluiten. Un grand merci, Ponant!